千里迢迢投奔外祖母的林黛玉（张艾嘉饰）与表兄宝玉（林青霞饰）相见，他们天真无邪，毫无顾忌地交谈。尽管他们闹出了一场摔玉的小插曲，却让他们更加亲近。随着时间的流逝，兄妹俩的感情日渐深厚，彼此倾诉心事。然而，他们的爱情遭到了族人的反对，王熙凤提出了偷梁换柱的计策，让宝玉娶了薛宝钗（米雪饰）。黛玉心痛难忍，怀着愤恨离世。得知真相后，宝玉离家出走，投入了空门。这部电影荣获了1978年亚太影片节和金马奖最佳美术执导奖项。故事发生在台湾，当时正值红楼之风盛行，然而市面上的作品多为低俗拙劣之作。例如邵氏早先一位无名导演拍摄的《红楼梦》，另外一家公司的《红楼梦醒》，以及更加低俗的《红楼春梦》和《红楼春上春》。这些作品对曹公名著的凌辱实在是业余和粗糙。正因为受到中国古典文学的熏陶，李翰祥决定拍摄一部与之相匹配的艺术水平的作品。在演员方面，他勇敢地选择了曾经参加台湾影视培训班的无名小辈林青霞和张艾嘉。在电影开拍之初，李翰祥临时决定交换林青霞和张艾嘉的角色，这个无心之举却让他成为林青霞反串角色的发现者。