明朝天启末年，朝廷隐藏着一场宫变，天启天子病危待亡，但没有子嗣继位，唯一的骨肉是皇弟朱由检。魏忠贤想用宫女的婴儿冒充太子，以保住阉党的权势。然而，宫女生下了一个女婴。朱由检被捕回宫中，意外地成为崇祯天子。宫女带着女婴逃到扬州，取名陈圆圆。陈圆圆被卖了三次，最终成为了一位著名的歌妓。崇祯登基后，努力振兴大明，但朝廷内外都面临着困难。天灾导致全国大面积饥荒，中原地区爆发了农民起义，高迎祥和李自成等人领导的农民军蜂起。与此同时，后金叛军也在边境威胁大明。崇祯处于巨大的危机中，努力拯救大明。陈圆圆被大太监王承恩选入宫中侍驾，她拒绝了崇祯的宠幸，却与吴三桂相爱。中原农民军被围困在车厢峡，崇祯决定一举歼灭他们，却遭到皇太极的南侵。崇祯勇敢地与皇太极作战，成功击退了他的进攻，但农民军逃脱了。崇祯处决了袁崇焕，并提拔吴三桂为宁远主将，将陈圆圆赏赐给他。他们被命令结婚，但吴三桂不久后北上边境，陈圆圆重返宫廷成为人质。高迎祥和李自成占领了凤阳，张献忠掘开皇陵，但农民军内部出现了分歧。崇祯得知皇陵被毁，悲痛欲绝，守孝期间不吃荤腥，穿孝服处理政务。他动员全国力量剿灭农民军，俘虏了高迎祥，张献忠投降了官军，李自成成为新的农民军首领。后金日益强大，准备入侵中原。然而，皇太极中风去世，后金宫廷陷入争位之争。多尔衮和豪格为了保护小皇子福临，将他推上皇位，顺治帝登基，多尔衮成为摄政王。庄妃为了福临的安全，侍奉多尔衮。李自成成为大顺皇帝，率领农民军席卷全国，迫近京城。崇祯拒绝迁都，决心守城抵抗。然而，人心涣散，士兵失去斗志，朝廷内部四分五裂。京城即将被攻破之际，崇祯杀死了自己的亲生子，然后在煤山上自尽。陈圆圆救下了三岁的小皇子，李自成进入京城，建立了大顺王朝。吴三桂被封为平西王，掌握八旗军。他与陈圆圆重逢，但陈圆圆怀孕了，吴三桂不知道孩子是自己的还是崇祯的。满清密使要搜查小皇子，吴三桂为了保护他，当着陈圆圆的面摔死了小皇子，陈圆圆昏倒。黎明时，吴三桂下令撤军南下，进入陈圆圆的帐篷时，只看到一把断了银弦的琵琶，陈圆圆已经不知所踪。崇祯时代的大明、满清和大顺三方势力在历史长河中消失了。