电影故事根据真实事件改编，讲述了詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导的编辑委员会如何进行了新版本的《牛津英语字典》的编纂工作。由于当时人力和科技水平有限，完成字典的编撰需要一个世纪的时间。詹姆斯·默里博士采取了一种开创性的方式，邀请全英语使用者参与字典词条的收集和界定，并通过寄信的方式将他们的意见发送给编纂组。在收集界定的过程中，他们发现了一个名叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医生，他独自收集了一万多条引语，这是一个即使对于专业语言学者来说也很困难的任务。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实被揭示出来：原来迈纳医生是美国内战时期的一个军医，因为患有精神分裂症而犯下了杀人罪，被关押在精神病院，被认为是一个疯子。这部电影讲述了一个教授和一个疯子之间的合作，他们共同完成了人类历史上最早的英语大辞书。这个故事展示了两个截然不同的人如何共同努力，克服困难，创造了一部伟大的作品。
