唐肃宗时期，由于宫廷内部的争斗，太子被迫流亡民间，并改姓薛，名为平贵。薛平贵在长安长大，但生活贫困。一天，他遇到了相国王允的女儿，名叫三千金宝钏。宝钏被皇上赐予了凤冠霞帔，以便搭建彩楼迎娶亲妹妹。宝钏对薛平贵一见钟情，但王允却阻止了他们的交往。薛平贵因此与父亲断绝了关系，决定和宝钏私奔。他们最终结为夫妻。薛平贵参加科举考试并且因缘际会驯服了一匹名叫“红鬃烈马”的战马。他被任命为先锋，带领军队抵抗外敌。在一次战斗中，他遇到了代战公主，惊讶地发现她就是他在长安遇见的那个人。尽管代战公主不敌，但薛平贵却选择放过她，代战公主对他心生感激之情。最终，代战公主嫁给了薛平贵，而薛平贵继承了王位，但将军权交给了凌霄。薛平贵为了增进两国繁荣，开放了两国的通商。然而，宝钏误解了薛平贵的意图，产生了抵触情绪。薛平贵向宝钏解释了过去的事情，并好言相劝，宝钏明白了大义，接纳了代战公主。最终，他们一家团圆了。