冷战期间，全球两大情报机构——俄罗斯的“中心”和英国的“圆场”展开了一场明争暗斗。在这场斗争中，特工们相继遭到暗杀，引起了高层的愤怒。为了找出内鬼，英国“圆场”被指派任务，必须揪出“地鼠”。在这个过程中，有五个人引起了怀疑，他们分别是“圆场”上任的领导人指定的五个代号，分别是锅匠、成衣、士兵、穷人和乞丐。其中，曾经放弃间谍身份的“乞丐”乔治·史迈利（由加里·奥德曼饰演）成为了最大的嫌疑人。某天，由举动组-剥头皮组的头目彼得·吉勒姆（由本尼迪克特·康伯巴奇饰演）和英国内阁办公室的谍报总监拉康组成的小组排除了史迈利的嫌疑，让他重新回到了工作岗位上，全力揪出“地鼠”。于是，史迈利开始进行调查，拜访他的老朋友，视察“圆场”的领导人阿勒莱恩，成衣的负责人比尔·海顿（由科林·费斯饰演），负责东欧事务的资深间谍罗埃·布兰德，以及后勤部门点亮路灯组的组长托比·伊斯特哈斯。整个“圆场”充满了疑云，每个人都感到自己可能是“地鼠”，而真正的内鬼究竟是谁呢？这部电影改编自约翰·勒卡雷的同名小说，片名则来自英国民间的“鹅妈妈童谣集”。