5月9日的黄昏，肯塔基州某地的农场上，一群燃烧的牛群突然疯狂地奔跑着，而与此同时，一架飞碟在夜空中升空……美国政府迅速得知火星人的飞碟已经聚集在地球周围，经过深思熟虑，美国总统戴尔（杰克•尼科尔森饰）决定向全世界宣布火星人的到来。在白宫中，总统夫人玛莎（格伦•克洛斯饰）和女儿戴菲（娜塔丽•波曼饰）对待火星人的到来像是在讨论一场普通的访问活动。与此同时，在纽约，从事新闻业的史东和娜塔莉正在准备采访唐纳博士（皮尔斯•布鲁斯南饰）。而在堪萨斯，瑞奇的哥哥正准备担任火星人接待的守卫军人。在拉斯维加斯，昔日的拳王拜伦如今为了家庭生计而艰难努力。终于，火星人降临的时刻到来了，他们发出了一声平静的信号，然而随后却展开了一场血腥的屠杀。火星人一再戏弄政府高层，人们束手无策。然而，真正能够克服火星人的武器却出乎所有人的意料……
