本片以湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇为背景，讲述了一位名叫胡玉音的女人在“四清运动”和“文化大革命”中的遭遇。胡玉音和丈夫桂桂在芙蓉镇经营米豆腐摊子，凭借热情周到的服务，他们的摊子逐渐成为早市上最受欢迎的摊位。他们勤俭节约，积攒了一笔可观的财富。镇党支书黎满庚、粮站主任谷燕山和乡邻们都对他们的成功感到兴奋。当胡玉音和丈夫盖好新房，日子过得更加幸福时，突然爆发了“四清运动”。胡玉音一直受到原国营饮食店经理李国香和二流子王秋赦的嫉妒，他们联手将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，派她去与被称为“秦癫子”的“右派”秦书田一起清扫大街。不幸的是，胡玉音的丈夫桂桂在运动中去世。黎满庚背叛了胡玉音，而谷燕山一直保持老实的态度。1966年，“文化大革命”开始，李国香和王秋赦的角色发生了变化。胡玉音将自己的悲惨遭遇归咎于秦书田，后者在她和桂桂结婚时唱了一首被认为是反革命的庆贺歌，而在她新屋建成时写了一首被认为是反革命的庆贺联。秦书田并没有辩护，相反，他暗中帮助胡玉音。他们渐渐产生了情感，计划着过上幸福的生活，但前路充满了困难。在最艰难的时刻，谷燕山一直伸出援手。