1988年，为了应对犯罪率不断增长的问题，联邦政府决定将曼哈顿岛改造成一座巨大的监狱。囚犯们被抛弃在这座岛上，自生自灭，曼哈顿岛也因此成为了犯罪之都。转眼到了1997年，代号为"大卫14"的美国空军一号被美国国家解放阵线劫持，并最终坠毁在监狱城内，导致美国总统被困其中。曾经是空军英雄和杰出特种部队成员的普林斯肯中校（由库尔特·拉塞尔饰演），因为抢劫银行而被关进监狱。政府决定利用普林斯肯的能力，让他潜入监狱城，救出被困的总统。普林斯肯只有24小时的时间完成任务。他在监狱城中找到了昔日的战友瑟翁，他现在是监狱地下统治者"公爵"的手下。他们合作起来，试图救出总统，但面临的挑战是无处不在的犯罪囚犯……