1946年冬天，人民解放军派遣了一支剿匪分队，由长少剑波（张勇手饰）领导，深入土匪活动频繁的林区，旨在推行土地改革，并打击藏身于深山中的土匪盘距。一天，小分队在河神庙发现了匪徒一撮毛（孟庆芳饰）的踪迹，他们巧妙地设下陷阱将其活捉，从他身上搜出了一张先遣图。通过审讯，他们得知匪首座山雕（毕钰饰）打算在大年三十晚上举办百鸡宴庆祝自己的生日。经过研究后，他们决定派遣侦察精英杨子荣（王润身饰）伪装成土匪胡彪深入威虎山，以配合小分队的行动，从内外夹击智取威虎山。杨子荣上山后，座山雕对他并不信任，经过多次较量后，杨子荣终于赢得了他的信任，并献上了先遣图，才得以消除座山雕的疑虑。座山雕封杨子荣为上校团副和百鸡宴的大总管。杨子荣利用这个有利的身份，全面侦察了威虎山的军事布置，并巧妙地将情报传递了出去。一切准备就绪，只等待东风的到来……