二战结束后，罗马和许多其他城市一样，面临着失业和贫困的问题。人们为了争夺机会，常常会发生激烈的争斗。里奇是一个失业已久的人，他费尽周折才找到了一份贴海报的工作。然而，他面临一个难题，那就是他需要一辆自行车才能完成这份工作。为了过上更好的日子，他决定用妻子的嫁妆——一床床单来换回已经卖掉的自行车。但令人意想不到的是，在他上班的第一天，他的自行车竟然被盗了。里奇和他的儿子布鲁诺在罗马的大街小巷四处寻找，但却没有找到他们赖以生存的自行车。面对即将来临的绝望日子，里奇决定采取报复行动，然而他的运气并不像其他小偷那样好。
