1967年，在非洲的扎伊尔莫他巴河谷，美国的雇佣军兵营中爆发了一种突如其来的疾病，导致大量人员死亡。军医带走了沾染血样后，整个军营被炸毁，周围的白脸猴发出惊叫声。直到90年代，一个年轻的美国人在非洲扎伊尔捕获了一只小白脸猴，并带回国内进行销售。由于不符合买家的要求，年轻人将猴子放生。之后，一种新型疾病在旧金山的香柏溪镇上迅速传播开来。美国陆军医生山姆（达斯汀·霍夫曼饰）接到消息后，与妻子（蕾妮·罗素饰）和同事立即展开研究和救治工作。由于疾病的高传染性，政府紧急派遣部队封锁了镇子，任何试图逃离的人都会被杀死。与此同时，一批保密的抗毒血清被送来，但山姆等人发现这批血清只能治疗1967年的疾病，对于变异后的病毒毫无效果。不久后，山姆的妻子不幸被感染，生命岌岌可危。在紧急关头，政府决定投放炸弹摧毁整个镇子，以消灭病毒。时间非常紧迫，山姆查出了病毒的起源，并且必须在投弹之前找到原始病毒携带者，以寻找解药。
