代价惨重的八年抗战终于过去，作为金融中心的大上海并未在胜利的曙光下焕发活力，前途未卜的国内政治局势以及飞涨的物价给这里的大众带来了新的困难。在某贸易公司工作的普通职员胡智清和贤惠勤劳的妻子蓝又兰、可爱的女儿妮妮过着相对不错的生活。然而，随着时局的不断动荡，智清一家的生计变得越来越吃力，而且不巧的是，老母亲带着弟弟从农村来到上海投奔。生活费用越来越紧张的同时，婆媳之间的矛盾也让智清非常苦恼。胡的老板钱剑如头脑灵活，善于钻营，他在这个时期投机倒把，因为智清碍事而将他这位同乡兼同学开除，使智清一家陷入了困境。在动荡不安的大时代背景下，智清一家成为了千千万万中国人悲惨命运的缩影。