文化大革命时期，知青老杆在云贵山区的一所简陋小学担任教师，他是插队七年的老知青。他的知青伙伴们都很兴奋地称他为“孩子王”。然而，这所学校的师资非常匮乏，教材也非常稀缺。学校分派老杆教授初三的学生，这让他感到非常吃惊和困扰。他发现学校的政治学习材料非常不足，孩子们连小学课本上的生字都不认识。老杆感到非常沮丧，只能重新开始教学工作。几个月过去了，老杆和学生们相处得非常好。有一个家境贫困的学生叫王福，他非常希望能得到老杆手中的字典。在一次作文比赛中，王福以字典作为赌注，他说如果他能在今天写出关于明天劳动的作文，他就可以得到字典。然而，王福输了比赛，他没有得到字典，但他决心把字典上的所有内容都抄下来。然而，最终老杆还是被退回到自己的原队伍里。在离开之前，他把唯一的一本字典留给了王福……