落魄书生张珍的父母在世时，曾与丞相金宠定下婚约。然而，张家家道中落，金宠看不起张珍的贫穷，借口说三代不招收贫穷的女婿，要求他在碧波潭边的草堂读书，等到考取功名后再做长远打算。张珍对人情冷暖感到悲伤，他在寒冷的月光下自言自语，对着潭中的鲤鱼表达了自己的忧伤。没想到，他竟然激动了潭中的鲤鱼精，深夜里，鲤鱼精变成了一个金牡丹与他相会。张珍非常高兴，以为这是真的，兴冲冲地为金牡丹采摘梅花。然而，在花园里，他遇到了真正的牡丹小姐，由于误会，张珍被当成贼人赶出了丞相府。金牡丹难以割舍情缘，跟着张珍一起逃走，但不幸再次被抓回。真假牡丹无人能分辨，这引起了包青天和观音菩萨的注意，他们一起审判了这个奇怪的案件，这段故事成为了流传千古的佳话。