1926年，年轻的知识分子肖涧秋（孙道临饰）应老友陶慕侃（高博饰）的邀请，来到浙东小镇中学担任教职。在前往赴任的船上，他遇到了文嫂（上官云珠饰），她的丈夫曾在广州起义中牺牲，这让肖涧秋产生了强烈的同情之情。在陶慕侃为他举办的欢迎宴会上，肖涧秋结识了陶的妹妹陶岚（谢芳饰），她是一个活泼而慷慨的女孩。在交谈中，肖涧秋才得知文嫂竟然是他的老同学李志浩的家庭成员，这让他更加坚定了对文嫂一家的同情和正义感。于是，他经常赞助并探访文嫂的家，但这引起了周围人的议论。尽管如此，肖涧秋的正直品质却赢得了陶岚的倾慕。此时，肖涧秋陷入了内心的矛盾。他爱着陶岚，但又同情那个饱受饥寒之苦的文嫂一家。经过深思熟虑，他决定娶文嫂为妻。陶岚感到震惊并责备他，认为这不是真正的爱情，而是出于同情。就在这时，一直暗恋陶岚的钱正兴（王培饰）来到肖涧秋的宿舍，表示愿意资助他与文嫂的婚姻，并希望他能放弃陶岚。肖涧秋听到这番话后怒不可遏……