本片的故事灵感来自于真实事件，即第二次世界大战期间发生的泰缅铁路建造。故事的主人公是年轻的苏格兰军官欧内斯特·戈登上尉，他在一次战斗中被日军俘虏。他和其他一些军官一起被迫成为天皇的奴隶，被迫修建泰国至缅甸的铁路。在战俘集中营中，他们遭受着日军的暴虐折磨，但他们也在这些生不如死的日子里建立起了牢固的友谊。欧内斯特在集中营中创办了一个名为“森林大学”的组织，旨在团结战俘们并提供教育和支持。日军的暴行让他们无法忍受，于是坎贝尔少校决定实施一项逃跑计划。然而，计划失败了，曾经与坎贝尔有过矛盾的战友牺牲了自己来拯救他的生命。这个事件使战俘们更加团结，并激发了他们对自由的渴望。