乾隆皇帝年轻登基时，老臣们把他当作幼童一样看待，刺客行凶时觉得他笨拙无能，御医给他脉诊时甚至把他当作牲畜。这个倒霉的皇帝吃了所有的苦头。然而，乾隆皇帝励精图治，任用了天下第一的杠头刘统勋，提拔了天下第一的滑头福康，疼爱天下第一巨细人纳善。这三个人都是百年难得一遇的人才，乾隆竟然都遇到了。山东发生水灾时，刘统勋从堤坝中扒出稻草，向皇帝呈上状子，但乾隆坚决不肯见他。在青楼中，乾隆偶然在名妓床下遇到了刘统勋，他们一起商量国家大事，情况十分尴尬，无法用言语表达。乾隆真是做到了威严全无，斯文扫地。刘统勋从乾隆的口袋里骗出银子来赈灾，乾隆查出山东堤坝工程存在问题，水利大臣想掩盖事实，设计炸毁堤坝，乾隆差点变成了真龙。他的面子和里子都丢尽了。刘统勋在回京的路上被劫持，他自己抬高了身价，要求皇上支付二十万元的赎金，土匪竟然上殿敲诈皇帝。乾隆只能借钱给刘统勋，让福康带领军队痛击土匪的“基地”，进行了一场大战，结果明了，刘统勋聪明地夺取了雪花银，乾隆心疼地全都赔给了他。刘统勋整顿了吃喝风气，乾隆却落入了陷阱，只能像骡子一样打滚来充饥。乾隆和福康密谋陷害刘统勋，君臣之间展开了一场争斗。刘统勋卖掉了枣子来换取午门，乾隆空腹上朝，结果发现没有人在那里。洋人送来的礼物被福康转交给乾隆，乾隆独自享用，山西被卖了，刘统勋却成了替罪羊被关进了监狱。在牢狱中，他又策划了一出奇计，阻止乾隆上朝，偷换了福康的位置，午时三刻，纳善以哭丧的形式出现，这场大祸全都是乾隆引起的。刘统勋整理了户部，清查了国家账目，发现全都是捏造的。这次他放火烧了户部，逼迫乾隆交出真实的账本。太后的弟弟贵荣被绳之以法，本来是想借刀杀人，却弄巧成拙，引发了一场牵动朝野的大案，全都是乾隆惹的祸。乾隆宠爱纳善，纳善为他敛财，夺取民间店铺，关闭朝廷太学，日进斗金，人们称他为《抢钱皇上》。刘统勋冒着生命危险进谏，福康和纳善展开了一场你死我活的斗争，乾隆搜捕朝臣并将他们关进监狱，不管是忠诚还是奸邪，一律处决。刘统勋三次呈上妙计，算无遗策，从未失手，但乾隆嗤之以鼻，执意孤行。突然间，乾隆发现自己也被关进了监狱，纳善的野心已经显露出来，他在宫外布置军队，乾隆陷入了生死的境地，进退两难，束手无策。