2000年，在商丘市睢阳区公庙乡中华楼村的李学生为了给妻子看病、照顾生病的父亲，欠下乡亲们许多债务。为了偿还大家的钱，李学生听从父亲的建议，外出打工，同时村里的彩霞也帮忙照顾他家的责任。李学生背井离乡来到了温州，先后两次捡到了张兰的钱包。经过一系列误会之后，张兰认识到李学生是个可靠的好人。身无分文的李学生急需找到工作和落脚之处，最终他在一家饭店找到了上菜和干杂活的工作，并结识了踏实肯干的柱子和偷懒耍滑的繁华等人。然而好景不长，饭店老板出了车祸，需要赔付一大笔钱，老板娘决定把店卖掉还债。于是李学生、柱子、繁华等人再次开始寻找工作。李学生把这个消息告诉了张兰，张兰主动介绍李学生去她哥哥张立的服装厂工作，并帮他安排了住处。然而，李学生希望能够让张立雇佣他的一群兄弟姐妹们一起上岗，但张立拒绝了他的请求，于是李学生只好继续寻找。后来，李学生偶然遇到了程老板，恰好该厂接到了一个大订单，急需人手，于是他们留下了李学生一行人。在工作期间，李学生加班加点，虚心请教，很快就熟练掌握了技巧，并不断教给其他工友们。张兰提出给他们更高的工资，希望他们去她哥哥的服装厂工作，但李学生委婉地拒绝了，而繁华得知后决定投奔张立。在工人食堂内，几十名工人一起过年，包饺子。李学生说去买点东西，便走了出来。回厂的路上，他走到黄龙段马坑隧道口铁轨旁时，发现两个孩子在铁轨上玩耍，火车的汽笛声越来越近。李学生毫不犹豫地抛开手里的东西冲了上去，将第二个孩子推开，然后火车在他身上碾过，他献出了年轻的生命。