东北地区的解放军经过艰苦的战斗，到了1948年夏秋，已经在东北战局上取得了重大转变。东北地区的土地面积已经有97%被解放，人口也有86%获得解放，同时东北解放区的工农业生产也得到了显著的增长。东北解放军的总兵力已经增长到100余万人，装备也得到了改进，士气也非常高涨。相比之下，东北的国民党军队则连连受挫，损失惨重，有55万余人被分散在长春、沈阳、锦州这三个地区，而长春和沈阳之间的陆上补给线也被完全切断。这导致了国民党军队的军心动摇，士气低落。从军事力量的对比来看，无论是数量还是质量，东北解放军都远远超过了国民党军队，已经具备了消灭全部敌军、解放整个东北的实力。面对东北战局的不利形势，蒋介石非常焦虑。为了保持自己的实力，他曾考虑放弃长春和沈阳，打通铁路交通线，将主力转移到锦州，以便在未来转移到华北和华东战场。但是他又担心放弃东北会在政治和军事上产生严重后果，因此在撤退和守住东北之间犹豫不决。而在蒋介石对东北决策犹豫不决的时候，毛泽东从全国战局和东北早日解放的利益出发，做出了将东北野战军主力南下北宁路，将作战重心放在锦州，而对长春和沈阳则不予重视的决策。他还计划在攻打锦州时，歼灭来援的敌军，这是一个重要的战略决策。他呼吁东北解放军要有建立前所未有的大规模歼灭战的决心，即在沈阳敌军全军来援时敢于与之交战，并将其全部歼灭。