年轻有为的美术教师郭云天（于寒）被调到水城乡小学后，与其他教师们的看法不一样，他将被视为“坏学生”的古阿明（黄坤玄）视为绘画天才。得知古阿明家境贫困后，郭云天开始特别关心他，经常与其他教师为他辩护。校长委托郭云天挑选一名美术选手代表学校参加比赛，郭云天强烈推荐古阿明，但遭到其他教师的反对。郭云天为了为古阿明辩护，坚持不懈地争辩，但最终没有说服大家。他心怀愧疚地带着古阿明的一幅画离开了水城乡。而古阿明因为落选后的失望加上营养不良，患上了肝病并最终去世。然而，他送给郭云天作纪念的那幅画却获得了世界性的荣誉，而郭云天对此一无所知。