该剧以清末民初封建王朝的没落与社会转型为背景，讲述民间魔术艺人用朴素而本能的爱国情怀，传承、保护国粹的故事。中国戏法在清末形成了三大派系：北方的“沈家堂彩”、“莫氏手彩”和南方的“鬼道戏法”。然而随着列强文化渗透的加剧，日本魔术师对中国的戏法秘籍《神仙戏术》虎视眈眈。他们以传艺为名潜入天津，挑起中国戏法派系之间的争斗，收买地方官员控制民间艺人，计划将中国戏法据为己有。同时，袁世凯之子袁克定通过打压、勾引、陷害等手段，迫使艺人为其政治企图办事。这种双重压迫，使得民间艺人的生存空间异常狭窄艰难。沈万奎等一批民间艺人决心掩护国粹，传承中华文明，展开了一段惊心动魄的悲壮历程。全剧由“复仇”与“掩护国粹”两条主线贯穿，主人公来宝的人生轨迹也经历了从报杀父之仇到助推反袁搏斗的转变。剧中还有四条副线推动情节发展，包括知府师爷金大人成为日本人的帮凶、丐帮帮主毛头成为革命党人与民间艺人的桥梁、剃头匠莫希声成为莫氏手彩的传人并与沈欣萍有着复杂的情感关系、袁克定将魔术艺人卷入政治漩涡。最终，剧情以武藤章的灭亡和护国战斗的胜利结束。