清末民初的天津，一个叫花子孟来财为了生活所迫，不得不卖掉了自己的小女儿小雪。某天，他意外地遇到了一个落魄的德国军火商人韩奈根。看到孟来财的潜力，韩奈根决定帮助他打入朝廷，并与北洋新军总兵签下了一份订单。这让孟来财戏剧性地成为了德国洋行的买办，一夜暴富。从此，他陷入了北洋军阀、德国和日本军火商之间的勾心斗角和相互利用的漩涡中。孟来财一旦发了财，就一心想要找回当初因贫穷而被卖掉的女儿，并娶了一位颇有姿色的姚氏为妻。然而，他并不知道姚氏是一个被日本人安插在他身边的间谍，她的目的是为了打探情报。大女儿小云对这个阴险的后妈非常厌恶，回国后她与姚氏展开了一系列的斗争。为了生存，孟来财不得不小心翼翼地在充满陷阱的商业领域和家庭纷争中挣扎。然而，不幸的是，中德之间断交了，孟来财被抄家，最终身陷囹圄，一无所有。他的命运随着动荡时代的变幻而起起伏伏，为了民族大义，他不惜放弃了荣华富贵。从贫穷到富有，再从富有到一无所有，这种频繁的转变让他深刻地感受到了这个充满暴虐和讽刺的世界。