本剧改编自1988年江苏海安到云南宁蒗彝族自治县支教的一群优秀教师的真实经历。故事讲述了20世纪80年代，江苏教师李海被派往云南小凉山支教的故事。剧中的凉海中学是以宁海民族中学为原型。李海是一名刚刚毕业的师范生，当他得知父亲李曙明带领一批教师到小凉山支教时，对父亲的选择感到困惑。然而，当他来到泸沽湖附近时，他才意识到这里的艰苦程度远远超出了他的想象。泥石流的袭击、学校工地的阻拦、学生的学习基础薄弱等问题接连不断。有人打退堂鼓，有人写匿名信告发他，甚至他的妻子因长期劳累而离他而去。面对这一切，李海最终决定放弃自己的工作，离开小凉山，前往珠海。然而，他在珠海面临着困境和女友的离开，感到迷茫不知所措。最终，他决定回到小凉山。在经历了一段难忘的支教经历后，他发现自己无法离开小凉山，也无法离开彝族女人阿香。与此同时，李曙明抱着爱人的照片决定永远留在小凉山。