1927年，北伐接近胜利。这时，资本家林桐箴和掌控“青帮”的顾绍棠开始了一场更大规模的斗争。林桐箴的儿子林唯贤对音乐充满热爱，他希望能够发掘江南民谣并将其推向世界。林唯贤与小时候的好友、军官背景的胡奕重逢，并且认识了来沪闯荡的山东青年公孙雷，三个年轻人成为了最好的朋友。偶然的机会让林唯贤和公孙雷都爱上了顾绍棠的女儿顾佳慧，但佳慧只暗暗对林唯贤产生了爱意。当红越剧名伶晴宇是林桐箴的情人。林桐箴和顾绍棠在商场上激烈对决，顾绍棠狡猾地贿赂晴宇，得知了林桐箴的计划，最终在股市上彻底击败了林桐箴。林桐箴愤而自杀。这时国共决裂，胡奕被迫逮捕被诬陷为“通共”的林唯贤。公孙雷为了出人头地，向顾绍棠告密了林唯贤的逃亡路线。佳慧以死相逼，顾绍棠和公孙雷被迫放过了林唯贤。老管家岳乐带着林唯贤回到了家乡江南小镇。林唯贤陷入困境，被迫在镇上著名的“鸿计”米店当学徒。经历了世事的冷酷，林唯贤变得冷漠无情。恰巧这时，胡奕作为军官经过这里。林唯贤借机筹集军饷，最终成功收购了“鸿计”米店，开始重振林家产业。胡奕在剿共中遭到伏击，腿部受伤。10年后，林唯贤已经积累了经济实力，回到了上海。这时顾绍棠已经成为上海商界和“青帮”的无冕之王，公孙雷已经成为顾绍棠的得力助手，胡奕奉重庆的命令潜回上海，与汪伪特工组织“76号”展开了一场在当时上海名声大噪的特工战。晴宇转投顾绍棠，但私下与公孙雷有了婚外情。顾绍棠借着“特工大战”的混乱局势，暗中让公孙雷除掉哈里登，以控制商界。这时林唯贤正借机接近公孙雷的妹妹、当红明星公孙令婉。公孙雷发现林唯贤回到了上海，鼓励不明真相的妹妹与林唯贤继续交往。岳乐的女儿纤纭看到林唯贤和令婉在一起，感到伤心。胡奕避开公孙雷的追捕，意外与纤纭重逢，胡奕对纤纭依然深爱，纤纭终于感到温暖。顾绍棠借助亲信黑三的调查，发现出卖自己的竟然是公孙雷，佳慧解除了与公孙雷的婚约。然而，还有更大的敌人，顾绍棠被迫与公孙雷合作以对抗前来复仇的林唯贤。公孙雷最终抓住了胡奕，为了实现个人野心，却偷偷放走了他。公孙雷和林唯贤终于重逢。两人坦诚相对，愿意联手，在商场上彻底打败顾绍棠。顾绍棠被迫自杀。晴宇被公孙雷拒绝后，因爱生恨，向日本方面密告公孙雷。公孙雷为了掩盖真相，杀死了她，并强迫佳慧按约完婚。之后，公孙雷将精力放在了对付林唯贤上。林唯贤为了守护“民族商业”的大旗，不断扩大实业。公孙雷和林唯贤之间展开了一场惊心动魄的商战。最终，公孙雷动用各方势力将林唯贤逼入绝境。林唯贤和他的实业梦想化为泡影。公孙雷得以掌控上海滩，自满地与佳慧完婚。新婚之夜，风雨大作，佳慧终于下手杀死了公孙雷，然后消失在茫茫雨中。又是在十六铺码头，一个酷似当年的富家少年下船，意外地救助了一个酷似公孙雷的贫穷少年，新一轮的人生故事再次在上海滩展开……在苏州河边，夕阳渐渐西沉。胡奕和纤纭乘坐小木船离开，决定牵手天涯。两人感慨地将林唯贤整理的民歌乐谱一一撒入河中。乐谱随着水流飘散，那首像淡淡烟雾般的《茉莉花》歌声再次响起。歌声中，小木船渐行渐远……