本片改编自老舍的同名小说，讲述了一个勤劳的农村青年祥子在旧社会的北京郊区生活的故事。在失去土地和父母后，祥子来到北京，在刘四的人力车厂当车夫。他从早到晚辛勤工作，希望能够买下一辆属于自己的洋车，摆脱租车的困境。终于，祥子凑够了100元钱，买下了一辆新车。然而，不久之后，祥子被军阀壮丁抓走，连同他的车一起。祥子被安排在军队里，用洋车拉运炮弹。在部队被击溃后，祥子趁乱逃跑，但他的车却滚下了山谷。士兵们纷纷逃散，祥子却意外地捡到了部队里的三匹骆驼。他将骆驼卖掉后，回到刘四的车厂继续当车夫。人们开始称他为“骆驼祥子”。刘四的女儿虎妞对祥子产生了兴趣，并用酒灌醉了他……