1940年春，抗战进入相持阶段，党中央派谭震林前往江南地区全面领导抗战斗争，同时为党中央筹集急需的资金和物资来源。此时，日资“华中铁路公司”社长田森接到东京指令，要求调集大量布匹和粮食回日本国内。面对田森社长的无所不及的掠夺行为，谭震林刚到江南就成功破坏了日军的袭击，极大地鼓舞了本地军队的士气，为抗战开创了新的局面。为了尽快完成东京方面的指令，田森采取了“以华制华”的政策，利用自己曾是本地知名商人陈少波的老师这层关系，胁迫陈少波配合物资的征收。尽管陈少波城府极深，又与租界的英美势力打得火热，但在日本女特务墨子的密告下，陈少波不得不同意成为田森的保护会会长，受到田森的控制，为物资征收效率。田森胁迫陈少波加紧物资收购，但他的计划却在百团大战对日军运输系统的破坏中失败。与田森在江南一败再败截然相反的是，谭震林在江南的声誉日益提高，赢得了本地武装土匪高冠一的钦佩。谭震林与高冠一的友谊交往，不仅消除了隔阂，还争取到了高冠一的支持和合作，为加强江南据点的实力扩大了影响。为了争取资本家的帮助，谭震林和妻子葛慧敏假扮成商人，通过收集本地资本家的情报，得知地方爱国雕塑家张之光校长是陈少波的表弟。谭震林亲自拜访张之光，不仅赢得了张之光的资金支持，还通过张之光与陈少波取得联系。然而，日本特务墨子得知张之光与谭震林接触的消息后，秘密杀害了张之光，与此同时，田森也不再信任陈少波。为了争取陈少波，谭震林与田森正式交锋。田森利用女儿墨子扮作教师的身份，进入江南据点窃取情报，使得江南据点遭受重大损失。然而，田森的阴谋和墨子的特务身份最终被谭震林巧妙地揭露，成功瓦解了田森掠夺中国物资补充日本国内需求的图谋。在田森因失败而被迫自杀后的半年时间里，谭震林领导的江南抗战武装不断壮大，谭震林也因此获得了“谭老板”的美誉。