在华北农村，杨白老是一个佃户，他的女儿喜儿和一个年轻人王大春相爱着。然而，田主黄世仁对喜儿产生了兴趣，并设下了一个骗局，逼迫杨白老在年前还清了欠他家的六斗谷子连本带利。杨白老只好拿出一冬的辛苦钱七块五毛去黄家还利，结果被逼着还清了本金和利息，否则就要用喜儿来抵债。他还被逼着在女儿的卖身契上按下了手印。除夕夜，杨白老心怀愤恨，喝下了卤水自杀。月朔之夜，喜儿被抢进了黄家，不久之后被黄世仁强奸了。王大春和张二婶联手救出了喜儿，并带她逃到了赤军那里。之后，张二婶再次帮助喜儿逃离了黄家，躲藏在了深山森林里。喜儿靠着捡奶奶庙的贡品和野果为生。艰苦的生活使得喜儿的头发逐渐变成了一头鹤发。村里的人看见了她，传说她是一个收贡品的白毛仙姑。后来，王大春随着步队回到了故乡，发起了减租减息运动。黄世仁利用白毛仙姑的传说来破坏田主的计划，王大春带领乡亲们夜间埋伏在奶奶庙，寻找白毛仙姑的下落……