袭人回家探亲。宝玉前往宁府观看戏剧，茗烟偷偷陪伴宝玉前往袭人家探望。李嬷嬷大声争吵宝玉的房间。袭人利用宝玉，假装母亲和兄长打算将她赎回去，宝玉信以为真。袭人趁机提出“留府条件”，劝告宝玉不要再任性放纵，不要只追求享乐而忽视正事。袭人察觉到宝玉与黛玉、湘云关系过于亲密，不符合规矩，便冷落他，并来劝告宝玉。元妃回宫后，希望不辜负姐妹们的美好青春，让她们住进大观园，宝玉也一同进入园中念书。宝玉与其他姐妹一起住在大观园，纵情玩乐，非常快乐。茗烟找来禁书给宝玉解闷，宝玉和黛玉一起读西厢记，黛玉听《牡丹亭》，从中得到恋爱的启蒙。贾芸来荣府谋事，贿赂凤姐。小红见到贾芸后，心生爱意。贾芸探望宝玉时，与小红交换绢帕传情；黛玉表达深情，被宝玉窥破，二人发生争执；薛蟠假传贾政之命，骗宝玉喝酒；黛玉担心宝玉，深夜前来探望，却被拒在门外，感到伤心。芒种节，其他姐妹在园中祭拜花神，只有黛玉缺席。宝钗在滴翠亭听到小红私情，设法逃脱，小红怀疑黛玉知道了情况。宝玉听到葬花吟，感到伤感，跪倒在地。小红为凤姐取荷包，得到凤姐的赏识。宝玉说要去冯紫英家喝酒，结识琪官（即蒋玉函）。娘娘颁布赏赐，只有宝钗和宝玉的奖励一样，黛玉感到不快，还看见宝玉凝视宝钗发呆，黛玉心里很难受。贾府全体出发去清虚观举行法事，张羽士向宝玉提亲，宝玉不高兴，回家和黛玉吵架，惊动了老太太。宝玉去找黛玉和好，在贾母那里，宝黛钗三人暗中交流，气氛紧张，宝玉去王夫人那里，因为他的事情，金钏被王夫人赶出去。宝玉故意和晴雯发生争执，然后为了讨好晴雯，宝玉故意让她撕毁扇子。湘云偶然间找到宝玉丢失的麒麟，两人讨论事业和经济问题时，黛玉在窗外无意中听到宝玉对自己的赞美，感叹公然没有认错知己。宝玉误将袭人当成黛玉，错误地倾诉内心的痛苦，引起袭人的担忧。金钏因为被赶出去而感到羞愤，投井自尽。长史官来找琪官，加上贾环诽谤宝玉，贾政用棍子打宝玉。这件事惊动了贾府的众人。