幕末时代，社会动荡，各种阴谋暗流涌动。甲州武士机龙之助（仲代達矢饰）是一位剑术高强的武士，但他内心却充满了邪恶和悲伤。一天，他即将参加一场剑术比赛，对手是宇津木文之丞（中谷一郎饰），文之丞的妻子阿滨（新珠三千代饰）请求龙之助故意输给文之丞，甚至愿意为此献身。然而，在比赛中，龙之助仍然以绝对的优势杀死了文之丞。之后，他和被休弃的阿滨离开了甲州，开始了流浪的生活。两年后，他以杀手的身份加入了新选组，为幕府剿灭反抗者。在这段时间里，文之丞的弟弟戎马（加山雄三饰）也来到了江户，并拜入了剑术大师岛田虎之助（三船敏郎饰）的门下，希望有机会为兄长报仇。命运的安排使得他们不可避免地相遇……本片改编自中里介山的同名小说的一部分，该小说在报纸上连载了23年，被誉为世界上最长的历史小说。
