1969年冬天，黄河岸边的山寒水瘦。赵大是一个穷庄稼汉，已经30岁了却还未娶亲。他的母亲临终前把他托付给了本族大爷赵天堂。赵大和邻村的女人狗旦相好，但是狗旦的身世不好，她的母亲病重没有钱医治，赵大出于善意卖掉了自留羊来帮助她们。谁知道，公社武装部长米来昌竟然粗暴地干涉了他们的事情，带人抓住了狗旦。在批斗大会上，狗旦受到了污辱，赵大挺身而出大闹会场，结果被人毒打了。狗旦感到万念俱灭，四顾茫茫，跳进了汹涌的黄河。狗旦死后，赵大的挚友双喜四处为他求亲，但是最终都没有成功。赵大为了满足母亲的遗愿，一气之下揭下了"阴婚启事"，米来昌对此横加斥责，赵大非常愤怒，顶着风雪，将狗旦的尸骨埋进了祖坟，洒泪离开了故乡。时间过去，冬天离开，春天来临。赵大扶着春天的脚步回到了故乡。他的邻居青青是一个年轻漂亮、大方而又冲动的女人，但是因为换亲被迫嫁给了一个比她大十多岁的拐子。赵大同情她的不幸，青青从内心深处爱上了赵大。一次赶集，赵大发现自己的书包里悄悄塞进了一双新布鞋，特别是那张纸条，它给了他安慰，让他摆脱烦恼，投入新的生活。他首先想到了青青，但是这双布鞋并不是青青送的，赵大感到困惑。米来昌对当年迫害赵大、逼死狗旦感到愧疚，几次登门道歉，还想为赵大说媒，勾起了赵大的无尽苦楚。双喜又介绍给赵大一个农村教师沈玉兰。就在他们确定婚约的时候，赵大得知玉兰竟然是他"死妻"的寡母，非常吃惊。同族长辈坚决反对，玉兰的婆母也极力阻拦。而玉兰却说那双布鞋和纸条是她送的，赵大左右为难。消息传开后，深受苦楚的青青在黄河边交给赵大一双她亲手做的布鞋，跪在他面前无法起身。赵大的婚事再次引起了波涛……