华北某大学的学生沈元中在粮栈门前被奸商派人暗害了。沈元中生前的好朋友王伯麟性格软弱，他的父亲王文斋是一个勾结日本走私粮食的奸商。沈元中曾经介绍女工金弟给王伯麟认识，金弟在沈元中去世后，得到金弟的赞助，王伯麟取得了很大的进步，并与金弟产生了爱情。然而，王文斋为了自己的利益，安排王伯麟与同行袁某的女儿蕴玉结婚。这时，日本侵略华北，形势紧张，王文斋趁机囤积大量粮食。王伯麟劝阻他的父亲，但王文斋不听，还禁止儿子参加爱国运动，并安排他与蕴玉去上海旅行，想方设法分开他和金弟。后来，金弟病故，王伯麟从上海回来得知她已去世，曾一度情绪低落，但想到沈元中的遗言和金弟对他的赞助，他重新振作起来。日本准备进攻华北要塞，王文斋为了谋取利益，把囤积的粮食卖给日本人，并派王伯麟的妾弟宝生去接洽此事。王伯麟得知此事后，开枪打死了宝生，然后投奔了抗日义勇军的队伍。这部影片是田汉从事左翼电影运动以来第一次在银幕上使用自己名字的作品。影片中对王伯麟这个资产阶级子弟由软弱变为坚强的处理真实可信，并为人物转变提供了时代背景的依据，提出了知识分子在斗争中走向进步的主题。导演技巧的处理简洁流畅而严谨，体现了他一贯的艺术风格。《青年进行曲》首映于“七·七”事变后的第三天，对鼓动抗日斗争的热情产生了相当积极的影响和作用。