张明和胖子是北京城内两个懒散的年轻人，他们喜欢以冒充警察的方式来勒索有钱人。除此之外，他们还经常在街上勾搭女孩子，寻找刺激。一天，张明遇到了一位大学外语系的女生吴迪，尽管他们身份地位悬殊，但却产生了一种奇妙的吸引力。张明的不负责任和玩世不恭让吴迪迅速倾心，她对他忠诚不二。然而，张明只是随便玩玩，并不真正珍惜这个纯真的女孩的感情。受到伤害的吴迪为了报复，选择了堕落，结果付出了自己的身心健康。而张明在一次抓捕行动中被捕入狱，度过了三年的牢狱生活。出狱后，张明前往海滨城市养病，在那里他遇到了一个开朗的女大学生胡昳。这个女孩让张明感到似曾相识，也让他深刻体会到自己当年对吴迪造成的伤害无法弥补......本片改编自王朔的同名小说《一半是火焰，一半是海水》。