故事发生在清末江南的一个小镇上。郑家和曹家自从祖辈间结下了深仇大恨，几代人都不相往来。这个时候，大清朝正处于摇摇欲坠的边缘，社会动荡不安。曹家的二少爷曹光汉（朱雨辰饰）受到西方民主思想的影响，决定在一位来自瑞典的机械师路卡斯（MartiWaIIstrom饰）的资助下，开办一家火柴厂，希望能够振兴民族产业。然而，曹光汉的父亲曹光器（张国立饰）却有一段难以启齿的秘密，他的妻子曹金氏（朱茵饰）与他人通奸并生下了一个私生子耳朵（侯祥饰）。由于曹金氏的娘家地位显赫，再加上她为曹家创造了辉煌的家业，曹光器只能忍气吞声。光绪帝驾崩后，曹家逐渐走向衰败，曹光汉受到郑玉松（张志坚饰）的影响，加入了与官府对抗的蓝衣会，但不久后就被囚禁起来。在这期间，曹光汉的妻子玉楠（宋佳饰）与路卡斯私通，并怀孕了，生下了一个异种孩子，曹家给他取名子春。就在孩子的身世曝光的那一天，曹光汉被斩首示众。奸夫路卡斯在机房内死于非命，而孽子耳朵则被赋予了重要的使命......