本片改编自三毛的最后一部同名作品，故事背景设定在日伪时代。女作家沈韶华（林青霞饰）在报纸上连载自己的自传体小说《白玉兰》，许多情节都是她亲身经历的。某天，她收到了一封神秘读者的来信，发信人叫章能才（秦汉饰）。沈韶华对这个读者产生了浓厚的好奇心。终于有一天，两人见面了，彼此一见钟情。然而，沈韶华得知章能才是一个汉奸，经常引来外人的纠纷，她感到非常不安。同时，她的闺中密友月凤（张曼玉饰）因为和男友吵架而来找她倾诉。沈韶华一边劝解，一边把章能才介绍给了她。三人一起出游，气氛非常愉快。然而，他们目睹了日本军人凌辱中国人的场面，月凤对章能才产生了强烈的厌恶。三人因此闹得不欢而散。随后，时局动荡，日本投降，国共内战爆发，沈韶华的情感经历了更加复杂的波折……