刘恭正（段奕宏饰）是一个民族实业家，他在旧上海创造了一个被称为“大世界”的奇迹。然而，命运对他来说始终是个敌人，他的妻子离开了他，儿女也散落四方，最终他一无所有。他面对着自己一生中爱恨交织的情人韩如冰，感到十分矛盾。刘恭正和韩如冰之间的关系充满了爱恨情仇。他们既疏离又亲近，既相互珍惜又相互排斥。他们之间的理解和误解，分道扬镳和重新修好，贯穿了几十年的时间。顾业成（吴秀波饰）是一个在好坏之间游刃有余的人。他既心狠手辣又乐于助人，既违法行为又有自己的原则。他凭借着租界这个特殊的地方，成功地从一个小流氓变成了上海的大亨。佟光夫（赵铮饰）受到西方金融思想的影响，从开办小银行开始，最终成为国内知名的金融家和政府的财务大员。韩如冰（左小青饰）是刘恭正、顾业成和佟光夫的同学。她是一个侠肝义胆，性格古怪的女子。因为家境不佳，她被后母卖到清和坊书寓。刘恭正在少年时代就暗恋着她，但一直没有表白，只是佟光夫和顾业成曾经帮他们牵线。韩如冰被离开皇宫的老太监明公公看中，他要将她娶为妻子，并要求她生下孩子来继承香火，以换取自己的自由。为了救刘恭正，韩如冰答应了明公公的要求，与刘恭正生下了一个儿子和一个女儿，但他们一生都没有结婚。