1978年，中国人民摆脱了四人帮的统治，高考恢复了。许多有志青年开始为了美好的未来和崇高的理想而努力学习。贾成衣和赵剃头住在相邻的房子里。贾成衣和他的妻子被称为“潘美人”，他们有三个儿子和一个女儿。大儿子宝文和农村女孩小芹相恋，但在备考关键时刻宣布退出高考，这让家里变得一团糟。宝文的举动引起了贾成衣的不满，而且宝文之前与贾成衣的二儿子宝武有过一段感情，这更加激化了贾成衣的抵触情绪。贾成衣的三儿子宝君是一个叛逆的年轻人，他的存在进一步加剧了家庭的矛盾。赵剃头和他的妻子唐快嘴只有一个女儿赵爱党，他们一开始希望女儿和宝武走到一起，但赵爱党却暗恋宝文。经过一番波折，贾家的三个儿子在同一天结婚。在接下来的日子里，他们经历了高考、下海、改革开放等人生大起大落的经历，品尝了世间百态的苦辣酸甜......