上个世纪70年代初至90年代末，故事发生在黄河道域的农村。主要讲述了中国农民在贫困到致富的时代变迁中，思想、心灵、情感和命运的变化。故事围绕着上门女婿马四辈、高枝枝和冷洁这三个人之间的婚姻纠葛，以及高枝枝与陈斌、李双银这两个男人之间的情感变故展开。通过生动的叙述，描绘了黄河道域农村人物的百态图。故事发生在70年代的黄河滩，那里一片荒野，马四辈是一个从小失去父母、老实勤劳的年轻人。他虽然身体强壮，但整天为了填饱肚子而发愁。一次偷窃红薯被民兵抓住后，他救下了被土方坍塌埋在土里的高家独生女高枝枝。高枝枝的父亲高满仓感激马四辈救了他的女儿，想让他成为上门女婿。高枝枝是村里有名的美女，她漂亮、泼辣、心气高，不愿意守在农村，向往城市的生活。她不愿意嫁给马四辈，而是喜欢村里的几个受过教育的人，尤其是村里的支书陈斌。为了能嫁给陈斌，过上城市的生活，她主动献身给了陈斌。当高枝枝发现自己怀孕后，得知陈家正在为陈斌办婚事，但新娘却不是她。为了不让孩子没有父亲而生下来，高枝枝愤怒地去陈家寻求解释，却被当众羞辱。她伤心欲绝，准备跳黄河自杀，但被马四辈再次救了。马四辈出于对高枝枝的同情，以及高满仓的请求，成为了高家的上门女婿。这导致马四辈与陈家结下了仇恨，遭到陈书记的抨击，被发配到黄河滩当护林员，后来又因被人陷害而被关进监狱，一家人的生活变得异常艰难。几年后，陈斌因工作失职给工厂造成巨大经济损失，被开除公职，妻子也离开了他。无奈之下，陈斌回到农村。陈斌的回归使一直对马四辈婚姻不满意的高枝枝心动不已。高枝枝与马四辈平静的生活再次被打乱。黄河滩来了一个能言善辩的外地养蜂人李双银，他对城市生活的描述勾起了高枝枝对外面精彩世界的向往，最终她无法抵挡诱惑与李双银私奔。高枝枝的私奔对马四辈造成了巨大的打击，他默默地承受了现实。改革开放和党的农村政策给了马四辈实现致富梦想的机会。他凭借自己的力量，辛勤劳动，经历了许多困难和曲折，最终成为周围地区闻名的苹果大王。他被村民们推举为村长，带领乡亲们过上了幸福生活。现在的黄河滩已经变成了万亩鱼塘，夕阳下，水面上闪烁着美丽的银光。这个故事从农村的经济问题入手，透过农民的生活状态来反映社会生活，从农民的角度看待社会矛盾，展现了农民如何在贫困到致富的历程中奋斗。故事真实感人，充满了对中国农民的真挚情感，真实地记录了农民致富过程中的抵触和真实的生活感受，具有非常强烈的现实意义。