在清乾隆年间，红花会舵主于万亭和四当家文泰来趁乾隆天子狩猎之际，拿出了一本陈夫人遗书的抄本，揭示了乾隆的身世。他们要挟乾隆与红花会结盟，反清复明。乾隆暗中派遣张召重杀死了于万亭，将文泰来抓捕。于万亭义子陈家洛继任舵主，并带领众人前往营救文泰来。在途中，他们成功击退了清军，并解救了来自维疆的木卓伦步队。木卓伦的长女霍青桐与陈家洛一见钟情，她跟随陈家洛一同前往劫持囚车，但因为清军援兵的到来，他们未能成功。陈家洛随后赶往杭州，在飞来峰上偶然遇到了东方耳，两人弹琴论诗，彼此感到亲切。后来，陈家洛得知乾隆在杭州审问文泰来，他夜间潜伏在屋顶上窥视，发现东方耳竟然就是乾隆。不久后，陈家洛回到了他离别已久的故乡，在奶妈那里找到了亡母陈夫人遗书的真迹，才知道当朝天子其实是他的胞兄，是在襁褓中被父亲用调包计划送进王府的。在怙恃的坟旁，陈家洛偶然与乾隆相遇。乾隆坚决否认自己是陈家的后代，并同意释放文泰来。陈家洛相信了他的话，将亡母遗书投入了钱塘江中。然而，乾隆却派遣重兵围剿红花会。陈家洛巧妙地使用美人计，将乾隆劫持到了六和塔上。肃亲王想趁机置乾隆于死地，率领八旗炮队猛轰高塔。乾隆无奈之下，只能同意与红花会结盟，反清复明。这部电影于1988年获得了法国巴黎国际妇女影片节的特别奖。续集为《沙漠恩仇录》。