故事发生在1932年的初冬，地点是中国江西省的一个名为柳溪的山村。这个村落里住着几十户贫苦的家庭，他们一直受到恶霸胡汉三的压迫和欺负，生活在水深火热之中。潘冬子是一个八岁的孩子，来自一个贫苦家庭。他和他的小伙伴椿伢子每天都盼望着赤军能够早日打到柳溪，解放他们的村子，为被胡汉三欺负的奶奶和妈妈报仇。当胡汉三听说赤军即将进攻南山时，他感到恐惧万分，匆忙准备逃命。在离开之前，他恶狠狠地威胁说，即使他走了，也要杀死冬子和他的母亲，以绝后患。在村口的大榕树下，冬子和他的母亲被五花大绑吊在树上。胡汉三恶狠狠地喊道：“谁家的男人敢当红匪，潘家母子就会这个下场！开枪！”就在千钧一发之际，一队赤军出现在村子里，将大榕树团团围住。胡汉三和几个民团帮凶束手就擒。冬子的父亲潘行义冲上前，砍断了绑着冬子母子的绳子。赤军进驻了柳溪村，椿伢子在欢呼声中四处奔跑，却没有看到他渴望见到的父亲宋大光。潘行义向宋爷爷报告，椿伢子的父亲在最近的一次战斗中英勇牺牲。宋爷爷忍住悲伤，嘱托潘行义不要告诉椿伢子。赤军解放了柳溪，久受胡汉三奴役的村民们喜气洋洋。在鞭炮声中，一块写着柳溪苏维埃政府的木牌挂在胡家大院前。柳溪成立了赤卫队，冬子的母亲被推举为妇救会长。冬子和椿伢子背着书包和其他柳溪村的孩子们一起进入了列宁小学，年轻的赤军女战士柳琴成为了他们的老师。孩子们也成立了儿童团，冬子在伙伴们的掌声中戴上了儿童团长的红袖标。胡汉三被关进了自己的地牢，赤卫队的队员轮流看守，等待着公判大会的开庭，届时柳溪苏维埃政府将公开枪决胡汉三。然而，由于冬子的小伙伴胖仔的父亲罗麻子的叛变，胡汉三逃离了柳溪。就在冬子和他的小伙伴们玩耍时，他们英勇地阻止了胡汉三的逃跑，并与他进行了激烈的战斗。转眼间，几个月过去了，已经是深秋。潘行义准备好行装，随着步队一起参加第五次反围剿的战斗。为了支援前线的赤军作战，柳溪村的男女老少全都动员起来，胡家大院里的苏维埃政府腾出房屋，建立了临时的赤军医院，吴修竹带领着担架队来回穿梭，运送受伤的战士。冬子的母亲带领着姐妹们照顾护士，为伤员们喂汤喂药。冬子和他的小伙伴们聚在一起商量，决定给北山和白狗子作战的赤军叔叔们送食物。当孩子们顺着枪声传来的方向爬山时，突然看见一队白狗子踩着泥泞向他们走来。聪明勇敢的冬子带领着小伙伴们设下了“斗笠阵”，让敌人大惊失色，如临大敌，破坏了敌人偷袭赤军后路的计划，使得赤军叔叔们赶来围歼敌人，打了一场大胜仗。由于左倾路线的错误指导，第五次反围剿失败了。就在潘行义伤好准备再次上前线时，接到了上级命令，要撤离刚刚建立的柳溪据点，与中央赤军一起向北转移，开始了艰苦的二万五千里长征。柳琴也与孩子们告别了。为了增加赤军的战斗力，党组织决定将柳溪赤卫队分为两部分，一部分编入红六营的一个班，另一部分与红六营的一个连组成游击支队，驻守本地开展游击战。赤军离别时的场面既热烈又悲壮！在离别前，潘行义送给冬子和椿伢