明朝世宗年间，吏部官员何尚书遭到严嵩的陷害，全家被杀。他的儿子何文秀在逃亡的夜晚，偶然遇到了王家府中的千金王兰英，她毅然决然地保护并救助了何文秀，两人一起逃离，并在途中私下结为夫妻，一同前往故乡海宁投奔亲戚。不料，何文秀的叔叔正好是海宁的知县，也因此被牵连而被发配充军。在海宁，何文秀暂时以卖字画为生。权贵之家的恶少张堂对王兰英产生了兴趣，他将他们俩诱入府中，并以朝廷逃犯的身份威胁何文秀离婚，再次与王兰英结婚。然而，何文秀坚决拒绝了他的要求。善良的丫鬟梅香私自放走了王兰英，却被张堂发现并杀害，还诬陷何文秀杀害了张府的女仆。于是，何文秀被投入县衙的死牢，等待处决。海宁的知县王听说严嵩在朝中犯事被监禁，预感到朝廷可能会发生变故，也担心何尚书的案件被翻出来对政界产生影响，于是与张堂勾结，打算除掉何文秀以绝后患。幸好，狱头王义得知情况后，义无反顾地与何文秀一起夜晚逃离了牢狱。张堂得知王兰英的下落后，带领手下前往杨妈妈的茶室搜查，却被擅长武艺的杨妈妈打得落荒而逃。为了保护王兰英的安全，杨妈妈连夜带着她离开了那里。三年后，严嵩在狱中去世，朝廷开始选拔贤能治理国家，何文秀参加了高中考试，并且因为他的父亲被昭雪，被封为江南巡按，重返海宁。他化身算命先生，暗中调查王兰英的情况。最后，在大堂的审判中，他揭露了张堂和海宁知县的罪行，为民除害，最终与王兰英团聚。