1920年代的中国，乡村女子周莲（于兰饰）与师范学生江梅清（孙道临饰）喜结连理。他们的婚姻正值中国即将迎来大革命的前夕。初婚时，周莲对丈夫的行为感到困惑，不明白他的所作所为。她并不知道丈夫是北伐军中的共产党员。然而，大革命失败后，丈夫遭到反动派的杀害。这一切让周莲深刻认识到阶级斗争的残酷性。她决心继续丈夫未完成的事业，带着孩子前往上海，加入地下党组织。在苏联回国的大儿子被特务机关逮捕后，周莲并没有被吓倒。尽管仇人用各种诱惑来威胁她，以儿子的生命为代价，她依然坚定不移。最终，儿子为了革命事业献出了年轻的生命。周莲被捕后，她仍然保持着对革命的信仰，坚信反动统治必将被推翻……