美国报业大亨凯恩（奥森·韦尔斯）在桑拿都庄园中留下了“玫瑰花蕾”的“遗言”，这引起了媒体的极大关注。为了弄清楚这四个字的含义，一位年轻的记者受媒体的委托前往调查。他首先采访了凯恩生前的同事和好友，从报社董事长伯恩斯坦那里了解到了凯恩的成功经历以及他如何利用舆论将美国卷入1897年的战斗。随后，他又听取了利兰的讲述，得知了凯恩与美国总统的侄女爱米丽的婚姻，以及与第二任妻子苏珊（一位歌手）之间复杂的关系，还了解到了他在总统竞选中的失败经历等等。在听取了大量的讲述后，该记者决定去图书馆查阅更多关于凯恩的资料，希望能了解更多关于他的青年时代的经历以及与母亲的关系。然而，他尽管得到了更多的信息，但对于“玫瑰花蕾”四个字的含义仍然一无所知。