吉诺（阿兰·德隆饰）因犯下抢劫罪被判刑12年，最终在社工热尔曼（让·加宾JeanGabin饰）的悉心帮助和引导下，他决定改过自新。然而，警长杰特勒（米歇尔·布盖MichelBouquet饰）却对他心存疑虑，认为罪犯永远都是罪犯，始终不相信吉诺的改变。杰特勒对吉诺进行各种打压和阻挠，最终逼得吉诺走投无路，情急之下他不幸杀死了杰特勒。吉诺接受了冷漠而教条的法庭审判后，最终被判处死刑，走上了断头台。这部影片强烈谴责了独裁暴政和断头台的存在，呼吁人道主义。影片深入探讨了这一主题，引发了观众强烈的情感共鸣。在巴黎及其周边地区上映的短短十周内，观众人数就达到了惊人的48万人次。1981年，法国总统密特朗上台后，通过了废除死刑的新法律，这也为影片的主题提供了一种积极的转折。
