咸丰二年（1852年），美丽动人的玉兰（刘晓庆）成为了宫中的一员，受到册封为朱紫的荣耀。然而，由于叶赫那拉与爱新觉罗两家族之间的宿怨，玉兰起初并未得到咸丰（梁家辉）的宠幸。但是，她机智过人，以她那悲伤而婉约的美丽，成功地俘获了咸丰的心，被封为懿嫔。后来，她生下了儿子载淳，进一步被封为懿贵妃，成为除皇后（陈烨）之外地位最高的女性。在清宫中，各位嫔妃争夺宠爱，而咸丰则沉迷于享乐之中。然而，英法等帝国一直对中国的财富垂涎欲滴，多次发动侵略战争。面对这种局势，胆小怕事的咸丰在八位大臣的劝告下，抛下了被誉为“万园之园”的圆明园，以“秋猎”的名义带着众嫔妃逃到了热河行宫，过上了奢靡的生活，完全不理会外面的事情，只追求即时的快乐。