祠堂在古代是家族的重要场所，也是女性禁止进入的地方。然而，这个关于祠堂的故事却以一个女人为起点，讲述了她的成长和最终走向未知结局的经历。故事发生在明朝末年，徽州府临源谢家的祠堂叫做悌让堂，象征着宗族的团结和兄弟和睦。谢家的两个分支，前谢家和后谢家的长孙谢致卿和谢致成在祠堂举办了新婚大典。然而，在喧闹中，祠门突然坍塌，砸伤了前谢志卿，给喜庆的气氛蒙上了阴影。戏班班主郑芝盟的女儿郑秀云与谢致成从小青梅竹马，但却误嫁给了谢致卿。不久之后，致卿和致成一起外出经商，秀云开始了漫长而寂寞的等待。在宗祠的掌祠权上，前谢家以秀云的公公秀才为代表，后谢家以三爷为掌门，两家一直在明争暗斗。秀才将所有的希望寄托在被乡邻视为神童的小儿子致相身上。而三爷虽然有三个儿子，却将长房长孙谢致成视为栋梁，倾力培养。两谢家的争斗随着后谢家老三谢格非中举而逐渐明朗化。秀才请来秀云的父亲单芝盟做调解，单芝盟希望通过一场大戏的演出化解两家的矛盾。然而，秀云的小姑子玉芬却在演出期间私奔了。在平凡的生活中，秀云面临着一个个不寻常的考验。她在二十多岁的时候就承担起了家庭的重任。小叔致相因病而对她依赖有加。被找回来的玉芬因违反族规而要受到处罚。丈夫致卿在外经商八年，回家时带回了一个姿色艳丽的小妾和一个年幼的儿子。致相中举，秀才失去理智。玉芬女扮男装进入戏班。而致卿在生意最成功的时候遭遇了不幸。岁月流逝，悌让堂迎来了一个个告安祈福的祭典，接纳了一个又一个完成了人生旅程的谢家族人。与此同时，被禁止进入祠堂的女人们默默地等待、劳作和祈祷，消磨了她们青春的容颜，磨白了她们的青丝。二十年过去了，秀才公公费尽心血编写的谢氏族谱终于完成。前谢家人欢喜之际，年过七旬的三爷却与后谢家人一起对新谱进行批判，誓言要解决谢家历史上所有未解之谜。两谢家人为此展开激烈的争斗。此时，已经成为富商的致成从外地归来，告诉乡亲们李自成进入了北京，崇祯帝殉国，满人的铁骑已经踏入山海关。乡民们对国家前途充满担忧，意见不一。与此同时，八年前在北方战死的致相突然复活，出现在秀云面前。在喜悦和激动之后，谢家人才得知致相成为了满人任命的徽州知府，带来了满人的第一道政令：剃发。两谢家的年轻人决定要杀掉致相以除掉族中的叛徒，而三爷和秀才为了谢家的安危陷入两难境地。一场史无前例的庄重祭典成为谢家族向祖先最悲情的告别，一场大火烧毁了两谢始祖兄弟亲手建立的悌让堂，送走了一个忠诚纯朴的时代，也为后代埋下了被篡改的历史。故事还没有结束，秀云刚刚葬了公公，突然收到了清朝皇帝的表彰。这是致相努力的结果。秀云领到了皇帝的谢恩，并将几个孩子托付给致成，然后独自前往府城，去见致相……这个故事涉及到庞大而复杂的人际关系：恋人、叔嫂、夫妻、父子、妻妾、主仆、朋友和兄弟。在平凡而流畅的叙述中，讲述了令人震惊和感动的故事，涉及到个人、家庭、宗族和国家，以及希望、道义、荣耀、情仇和生死。《大祠堂》展示了中华民族的不断延续和中华文明的永恒。它代表着文化的无价值，也代表着生命的超越永恒。