在战乱中，胡雪岩展现了两次机灵的应变能力，这引起了左宗棠的赏识。于是，他便依附于左宗棠，并开始为他筹备粮食。同时，胡雪岩还利用他掌握的官银，在上海开设了私人钱庄。此外，他还独自承担起了为左宗棠代购洋枪洋炮的任务，并为左宗棠计划在福建建立的马尾造船厂筹集资金。为了实现这些计划，胡雪岩甚至采取了举债的方式。胡雪岩对左宗棠在军事上的支持引起了慈禧的注意。慈禧下令任命他为四省税务署理总管，并赐予他黄马褂，封为一品顶戴。这使得胡雪岩成为了中国历史上唯一的红顶商人。从此以后，胡雪岩凭借其出色的商业头脑，在全国各地开设了许多“阜康”钱庄分号，并在杭州建立了“胡庆余堂”中药店。他的事业蒸蒸日上。为了打破洋商的垄断，胡雪岩还创办了民族产业缫丝厂。这迫使贪婪的英商不得不求助于一直与左宗棠为政敌的李鸿章。在李鸿章的幕后策划下，胡雪岩被剥夺了“红顶”的称号，他近3000万两银子的家业也在一瞬间消失殆尽。这位商业奇才只剩下了孑然一身。