故事发生在山东省，这里是亚圣孟子的故乡。孟乐川是孟子的第68代孙子，他对于苦读诗书和考取功名不太感兴趣。在母亲的支持下，他决定开办一家绸缎庄，名为瑞蚨祥。与孟乐川一样，他的表弟高显阳也选择了放弃学业从商。他追随日本商人太野一郎，并最终成为了孟乐川的竞争对手。瑞蚨祥面临着地方权贵和洋商买办的多重压力，为了求得生存，他不得不寻求靠山。他痛苦地割爱，将自己心爱的女人冬梅献给了袁世凯。为了表达对袁世凯的忠诚，他捐资治黄，得到了御赐的“乐善好施”的青石牌坊。然而，他却无法为自己和父亲在祖先的圣地孟林购买一块墓地。高显阳一心想要击败瑞蚨祥，他设法与瑞蚨祥为敌。当八国联军攻入北京时，瑞蚨祥的庄园化为灰烬。孟乐川在失望中寻求赛金花的帮助，瑞蚨祥在北京东山再起。然而，不幸的是，他的母亲又遭到土匪的绑票。这个故事真实地展现了19世纪后期中国民族商业所面临的困境。