卢卡斯·杰克逊（由保罗·纽曼饰演）是一位越战退伍军人，因为在一个喝醉的晚上拆除了镇上的停车计时器而被判两年监禁。一开始，他与监狱里的头目德拉格琳（由乔治·肯尼迪饰演）发生冲突。德拉格琳比卢卡斯高大，将他打得毫无还手之力，但卢卡斯一直拒绝屈服，从而赢得了德拉格琳的尊重。在监狱的扑克比赛中，卢卡斯屡次获胜，因此得到了“冷静的卢克”这个称号。卢卡斯的母亲和侄子来探望他，让他备受鼓舞。尽管他在监狱里要忍受许多恶劣的情况和不人道的待遇，但他依然对未来充满希望。然而，母亲的去世让他陷入了深深的痛苦。他比以前更渴望逃狱，然而一次次的失败和监狱长的无情使他的道路越来越艰难......这部电影获得了奥斯卡最佳男配角奖。
