1848年，匈牙利发生了一场由Kossuth领导的反抗奥地利Hapsburg统治的民族运动。然而，这次革命很不幸地失败了，奥地利人重新确立了他们的霸权。为了彻底消灭传说中的Sandor Rozsa游击队，军队将嫌疑人集中关押在一个偏僻的工事中。当权者并不知道游击队的首领长什么样子，但他们知道他就在这些囚犯中。因此，他们对囚犯们进行了精心设计的虚实难辨的心理折磨。他们找来了一些在农民暴动中杀过人的俘虏，以威胁和引诱。谁能在其他俘虏中找出比自己杀人更多的，或者能指出游击队首领，谁就会被赦免。主人公长着一张软弱的面孔，他是其中之一。他并不知道谁比自己杀了更多人，于是他利用一切机会来出卖别人，就像是军队派进俘虏中的间谍。他并不是完全胡乱指认，有一次通过交谈，他发现某个俘虏比自己杀了更多人，于是立刻向军队报告。那个俘虏被处决了。然而，这一行动最终被俘虏们察觉，他自然无法逃脱厄运。后来，由于战事的变动，军队急需增员。因此，俘虏们的“罪恶”暂时不被追究，他们被征召入伍，有些甚至是从刑场上直接前往军营的。其中一些有能力的人被任命为小队长，组建了由俘虏组成的骑兵队。训练进行得如火如荼。然而，前线突然传来消息，战斗已经停止了。俘虏们欢天喜地，因为他们再也不用上前线送命了。然而，军官们的恶意还未消散，他们又想起了俘虏们的“罪恶”，命令再次将俘虏们抓起来审判。那些人重新陷入绝望之中。这是杨索（Miklós Jancsó）的第一部故事片，充满了鲜明的匈牙利色彩。它以现实主义为基调，温和朴素，但默默地融入了情景主义。由于当时特殊的社会情况，它和许多东欧影片一样，明显地以史为鉴，揭示了军队对俘虏的逼供手段，与1960年代匈牙利政权的所作所为非常相似。尽管如此，作为杨索的成名之作，《无望的人们》展现了他与众不同的个性特点。例如，镜头在几个人物之间的杨索式移动，有效地增加了影片的流畅感和空间感，这在他之后的作品中屡试不爽。就主题而言，杨索之后的几部作品也都选择了19世纪末或20世纪初匈牙利社会最动荡的历史时期。然而，正是因为这个原因，对匈牙利历史不了解的观众（可能是大多数观众）经常会遇到解读障碍。