因为生活的压力，母亲不得不将女孩杰索米娜（茱莉艾塔·玛西娜GiuliettaMasina饰）卖给江湖艺人藏巴诺（安东尼·奎恩AnthonyQuinn饰）。在相处的过程中，女孩发现这个有着强壮身体的男人其实对照顾女人一窍不通。他买她只是为了让她在他的演出中扮演小丑，平时则是做饭和陪他睡觉。女孩对这种粗暴蛮横的待遇感到不满，渴望逃离这个环境，但是几次的逃亡尝试都以失败告终。在一次高空走钢丝的表演中，杰索米娜遇到了外号“傻瓜”的马戏团艺人玛托（理查德·贝斯哈特RichardBasehart饰演），并且在他的指导下学会了演奏乐器。她对玛托产生了深深的感激之情，并且对他产生了浓厚的兴趣。然而，藏巴诺的出现再次摧毁了她的幸福，打破了她的所有美好幻想。
